Passou a infância no Brasil até aos nove anos, quando a família se estabeleceu em Joane, concelho de Famalicão. Em 1866 inscreveu-se na Universidade de Coimbra, em Matemática, tendo optado depois por Filosofia. Foi um brilhante aluno, tendo-se doutorado em Coimbra, onde foi professor.
Em 1882, casa com Elzira Dantas, filha do conselheiro Miguel Dantas Gonçalves Pereira. Em 1873, concluiu a licenciatura em Filosofia. A 28 de Fevereiro de 1877, foi nomeado professor da Faculdade de Filosofia, cargo para o qual tinha concorrido em 1876, apresentando um trabalho intitulado Teoria Matemática das Interferências. Em 2 de Julho de 1877, alcançou o doutoramento com a tese Dedução das Leis dos Pequenos Movimentos da Força Elástica. Em 1892, integra o Conselho Superior de Instrução Pública. Dirigiu o Instituto Comercial e Industrial de Lisboa. Em 1894, foi presidente do Instituto de Coimbra. Durante a crise académica de 1907, junta-se aos estudantes e por esse motivo é obrigado a pedir a demissão do cargo na Universidade de Coimbra. Adere ao Partido Republicano em 31 de Outubro de 1903, entre 1906 e 1909. A partir da implantação da República, em 5 de Outubro de 1910, é chamado para ocupar os mais altos cargos da hierarquia política do país, nomeadamente:
Ministro e embaixador no Brasil, a 20 de Janeiro de 1912;
Presidente do Ministério, ministro dos Negócios Estrangeiros entre 9 de Fevereiro de 1914 e 23 de Junho do mesmo ano; Presidente do Ministério e ministro do Interior desde 9 de Fevereiro de 1914 até 12 de Dezembro de 1914; Presidente da República, eleito na votação de 6 de Agosto de 1914.
Eleito senador em 1919; Presidente do Ministério e ministro do Interior entre 2 de Março de 1921 e 23 de Maio do mesmo ano; ministro da Agricultura interino, no mesmo Ministério até 4 de Maio;
Presidente da República, desde 1925, na sequência da demissão de Teixeira Gomes. Não terminou o mandato que foi interrompido na sequência do movimento militar do 28 de Maio de 1926.
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